清末。朝廷御医房内有一对把兄弟，龙大爷和方秀才。时值岁末，淮河流域出现瘟疫，皇上紧急拨了赈灾药物，由龙大爷和方秀才亲自带领前往诊治。方秀才发现瘟疫是人为所致，连夜报告朝廷。
龙二爷得到线报，大惊，眼看难逃法网。龙二爷与龙家大奶奶往日私通，关键时刻，龙大奶奶想出狠招，将罪名栽赃在方秀才身上;前线的龙大爷明白是龙二爷做的手脚，要大义灭亲举报龙二爷。龙大爷念在手足情深，恻隐在心，深夜奔赴回家质问兄弟，却旧病复发，二爷仓皇中并没有将救命的药递与龙大爷，龙大爷最后不幸身亡。
方秀才一家被抄斩，方妻心儿即将临盆，家人护送她逃跑，逃跑中生下一个男婴。龙大奶奶与龙二爷私通，此时也生下一个男婴。龙大奶奶嘱咐产婆将自己生的孩子弄死。
心儿怀抱幼子，化装赶到法场见方秀才最后一面，被龙大奶奶认出，心儿抱着婴儿仓皇逃离。产婆在路上却被正受龙家人追赶的心儿撞上，两个婴儿阴差阳错被抱错，心儿坠落山崖。
龙大奶奶私生子一事被龙家老太太得知，要龙大奶奶找回龙二爷的孩子。产婆不敢说孩子已经被心儿掉包，这个秘密就这样瞒了下来。心儿坠落山崖，眼睁睁看着婴儿被采药中医关义夫抱回家中。
十八年后。关厚朴(龙家后代)已成当地有名医师，受人拥戴。厚朴从小就喜欢女孩镜心，希望今年五月节登高抢花比赛挣点奖金给镜心。龙舞笙(方家后代)才华横溢，却冷漠难以接近。
五月节抢花赛，厚朴和舞笙都要拿第一。莲生前去观战，对厚朴一见钟情。比赛结果，厚朴赢了，两家结怨。舞笙瞒着龙大奶奶坐堂行医，却被厚朴反驳行医理论，舞笙又被厚朴压了一头，更加愤然难平。舞笙悄悄练习针灸，龙大奶奶发现后将所有的针灸用品全部扔掉，舞笙恨自己没有自由干自己想干的事，否则也不会输给厚朴。
