1969年5月初，中药所523课题组开始从《疟疾单秘验方》中进行筛选。忙于工作，去吃饭时已经九点了，师傅说没饭了，就叫师傅拿了两个馒头来，嘱咐屠呦呦做实验也要按点吃饭。523课题组过一阵儿要去海南组做实验，屠呦呦带队，也能把实验结果去检验一下，他属实没想到屠呦呦瞎猫碰死耗子还真能弄出名堂。李伟已经接到了去海南的通知，屠呦呦也叫梁锡华一起去。
海南岛。这里是疟疾高发地区，有个小女孩已经很多天没吃东西了，在病床上奄奄一息，屠呦呦找了点吃的，还摘下一朵花放在小女孩手里。这里的条件太差了，没有专业的统计数据，只能认真记录。有几个服药的病人再次高烧起来，屠呦呦赶去时就听到了小女孩妈妈的哭声，那个小女孩不行了。原来被抑制的疟原虫又活跃起来，数量甚至在增多。梁锡华和李伟都很失落，二人坐在海边，亲眼看到这么多人因为疟疾死去，他们的心情都很复杂。想起屠呦呦说523课题组只有业务派一派，二人也不那么针锋相对了。
转眼来海南已经一百多天了，屠呦呦给写信，马上要回北京了，一切都要从头开始，她不怕难，最困扰的是不知道该往哪里走。屠呦呦望着星星，想要找到接下来的方向。回到北京后，小敏说屠呦呦走了整整一百六十八天，她和小朋友打架的原因是为了维护妈妈，她知道妈妈是好妈妈。屠呦呦展开书，在海南的一幕幕还在她脑海中，那么清晰，她又想起了那个小女孩。屠呦呦认为应该把重点放到抗疟验方中反复被提及的药物，李伟和梁锡华都没有意义。屠呦呦去汇报工作，却被告知接下来的工作会有变动，周主任和老徐让她去搞专案工作。屠呦呦不愿意，这么一来课题组的进度就要停下了。但屠呦呦不得不去清查组报道，不过，她脑海中全部都是课题组的工作。屠呦呦被分配到四川搞外调，青蒿恰好是四川的方子，屠呦呦就答应了。
屠呦呦和小纪去四川外调很顺利，结束后屠呦呦便去寻找民间药方了。屠呦呦找了冯老先生请教，与此同时屠呦呦的父母也来到了北京，可没想到她不在家，还是刘奶奶帮忙开的门。李廷钊姐姐一路陪屠呦呦父母带着小军赶来北京，却没想到他们都不在家。厨房里的东西都发了霉，母亲看了担心不已。父母帮屠呦呦收拾家，屠呦呦则在寻找四川民间药方迟迟不归。屠呦呦父母不想住那么久，已经带着小军回宁波去了。屠呦呦回家时刘奶奶才告诉她父母来过，家里被收拾得干干净净，饭盒里还有特地留下的吃的。屠呦呦这才想起临走前收到的信，是李廷钊姐姐写的说要带父母去住两个礼拜，叫她提前做准备，只是她没有看见。屠呦呦抹着眼泪，继续投入到工作中去。
小杜调走了，筛选工作也停了，革委会宣布梁锡华被借调，李伟也要离开课题组去做新的项目。屠呦呦心里难过，李伟心里同样不好受。李廷钊已经回家了，还把小敏从幼儿园接回来，但小敏和屠呦呦许久不见，有些生分了。523课题下马，屠呦呦心里始终是不甘心的，李廷钊却很乐观，觉得这个项目没那么容易下马。李廷钊想取消小敏的全托，过段时间再去宁波把小军接回来，一家四口就可以团聚了。
